La capital de las aguas termales de Japón
Beppu se encuentra en la costa este de Kyushu, en la Prefectura de Oita, y produce más agua termal que casi cualquier otra ciudad de la Tierra. El vapor se eleva desde los respiraderos de todo el paisaje urbano (desde laderas, estacionamientos y patios residenciales) dando a todo el lugar una atmósfera de otro mundo. La ciudad cuenta con más de 2.000 fuentes de aguas termales individuales y atrae a millones de visitantes cada año. A diferencia de los pueblos onsen de estilo turístico, Beppu tiene un carácter de ciudad trabajadora. Las aguas termales forman parte de la vida cotidiana aquí: los lugareños las utilizan para bañarse, cocinar e incluso calentarse. La gran variedad de tipos de agua (azufre, sal, hierro, barro y más) significa que no hay dos baños que se sientan iguales.
Jigoku Meguri: La gira del infierno
La atracción más popular de Beppu es el Jigoku Meguri, o Hell Tour, un circuito de siete fuentes termales geotérmicas que son demasiado calientes para bañarse pero espectaculares a la vista. Cada “infierno” tiene su propio carácter. Umi Jigoku (Sea Hell) cuenta con una piscina de color azul cobalto intensa rodeada de plantas tropicales calentadas por el vapor. Chi no Ike Jigoku (Blood Pond Hell) toma su nombre del color rojo intenso de su agua rica en hierro. Tatsumaki Jigoku (Spout Hell) es un géiser que entra en erupción a intervalos regulares, lanzando agua hirviendo a varios metros de altura. Otros incluyen una piscina de barro burbujeante y un estanque donde se crían cocodrilos utilizando el calor geotérmico. Un billete combinado cubre los siete infiernos y el circuito completo dura entre dos y tres horas. Los infiernos se dividen entre los distritos de Kannawa y Shibaseki, con la mayoría en Kannawa.
Cultura pública Onsen y baños de arena
Más allá del espectáculo de los infiernos, el verdadero atractivo de Beppu reside en sus baños públicos. Docenas de onsen de barrio, conocidos como jimosenyu, están abiertos al público por una pequeña tarifa, a veces de tan solo 100 yenes. Se trata de establecimientos sencillos (suelos de baldosas, bañeras sencillas y zonas comunes para cambiarse) pero ofrecen una experiencia auténtica que los hoteles turísticos no pueden replicar. Para algo diferente, dirígete al Beppu Beach Sand Bath (Shoningahama), donde los asistentes te entierran en arena volcánica calentada naturalmente hasta el cuello. Una sesión de diez a quince minutos te deja profundamente relajado. Los baños de arena se practican aquí desde hace generaciones y se dice que mejoran la circulación.
Cocina al vapor y sabores locales
La energía geotérmica de Beppu se extiende hasta la cocina. En el distrito de Kannawa, varios establecimientos ofrecen jigoku mushi, o cocción al vapor en el infierno, donde la comida se cocina en cestas colocadas sobre salidas de vapor naturales. Los visitantes pueden comprar juegos de verduras, huevos, mariscos y carne para cocinar al vapor en las estaciones de cocina comunitarias; el vapor rico en minerales agrega una profundidad sutil a la comida. Onsen tamago, huevos cocidos a fuego lento en agua termal, se venden en todo el distrito. La región de Oita en general también es conocida por sus cítricos kabosu, toriten (tempura de pollo) y mariscos frescos.
Llegar a Beppu
Beppu está bien conectada por ferrocarril, aire y mar. La línea principal JR Nippo une Beppu con Kokura (para conexiones Shinkansen) en unos 90 minutos, y el expreso limitado JR Sonic circula con frecuencia entre Beppu y la estación Hakata en Fukuoka, tardando poco más de dos horas. El aeropuerto de Oita está a unos 45 minutos en autobús, con vuelos a Tokio, Osaka y otras ciudades importantes. Para una aproximación panorámica, los ferries nocturnos conectan Beppu con Osaka y Kobe, y llegan temprano en la mañana con vistas al mar interior de Seto. Dentro de Beppu, los autobuses locales y la red Kamenoi Bus cubren los principales distritos onsen, aunque tener un coche es útil para llegar a algunas de las casas de baños más remotas en las laderas de la ciudad.