La capitale japonaise des sources chaudes
Beppu se trouve sur la cote est de Kyushu, dans la prefecture d’Oita, et produit plus d’eau thermale que presque n’importe quelle autre ville sur Terre. De la vapeur s’echappe des bouches reparties dans tout le paysage urbain — collines, parkings et jardins residentiels — conferant a l’ensemble un atmosphere surnaturelle. La ville compte plus de 2 000 sources chaudes individuelles et attire des millions de visiteurs chaque annee. Contrairement aux villes thermales de type station balneaire, Beppu a le caractere d’une ville active. Les sources chaudes font partie integrante de la vie quotidienne : les habitants les utilisent pour se baigner, cuisiner et meme se chauffer. La variete des types d’eau — soufre, sel, fer, boue et bien d’autres — fait qu’aucun bain ne ressemble vraiment a un autre.
Jigoku Meguri : la tournee des enfers
L’attraction la plus populaire de Beppu est le Jigoku Meguri, la tournee des enfers, un circuit de sept sources chaudes geothermiques bien trop chaudes pour s’y baigner mais spectaculaires a contempler. Chaque « enfer » possede son propre caractere. Umi Jigoku (l’enfer de la mer) presente un bassin d’un bleu cobalt eclatant entoure de plantes tropicales rechauffees par la vapeur. Chi no Ike Jigoku (l’enfer de la mare de sang) tire son nom de la couleur rouge profond de son eau riche en fer. Tatsumaki Jigoku (l’enfer du geyser) est un geyser qui jaillit a intervalles reguliers, projetant de l’eau bouillante a plusieurs metres dans les airs. D’autres comprennent un bassin de boue bouillonnante et un etang ou des crocodiles sont eleves grace a la chaleur geothermique. Un billet combine couvre les sept enfers, et le circuit complet prend environ deux a trois heures. Les enfers se repartissent entre les quartiers de Kannawa et Shibaseki, la majorite se trouvant a Kannawa.
Culture des onsen publics et bains de sable
Au-dela du spectacle des enfers, le veritable attrait de Beppu reside dans ses bains publics. Des dizaines d’onsen de quartier, appeles jimosenyu, sont ouverts a tous pour une somme modique, parfois aussi peu que 100 yens. Ce sont des etablissements sans fioritures — sols en carrelage, baignoires simples et vestiaires communs — mais ils offrent une experience authentique que les hotels de station ne peuvent reproduire. Pour quelque chose de different, rendez-vous au bain de sable de la plage de Beppu (Shoningahama), ou des employes vous enterrent dans du sable volcanique naturellement chauffe jusqu’au cou. Une seance de dix a quinze minutes procure une detente profonde. Le bain de sable est pratique ici depuis des generations et est repute ameliorer la circulation sanguine.
Cuisine a la vapeur et saveurs locales
L’energie geothermique de Beppu s’etend jusqu’a la cuisine. Dans le quartier de Kannawa, plusieurs etablissements proposent le jigoku mushi, la cuisson a la vapeur des enfers, ou les aliments sont cuits dans des paniers places au-dessus de bouches de vapeur naturelles. Les visiteurs peuvent acheter des assortiments de legumes, oeufs, fruits de mer et viande a cuire dans des stations de cuisson collectives — la vapeur riche en mineraux ajoute une subtile profondeur aux aliments. Les onsen tamago, des oeufs cuits lentement dans l’eau des sources chaudes, sont vendus dans tout le quartier. La region d’Oita au sens large est egalement reputee pour son agrume kabosu, le toriten (tempura de poulet) et ses fruits de mer frais.
Comment se rendre a Beppu
Beppu est bien desservie par le train, l’avion et la mer. La ligne principale JR Nippo relie Beppu a Kokura (pour les correspondances Shinkansen) en environ 90 minutes, et le JR Sonic limited express circule frequemment entre Beppu et la gare de Hakata a Fukuoka, en un peu plus de deux heures. L’aeroport d’Oita se trouve a environ 45 minutes en bus, avec des vols vers Tokyo, Osaka et d’autres grandes villes. Pour une approche panoramique, des ferries de nuit relient Beppu a Osaka et Kobe, arrivant tot le matin avec vue sur la mer interieure de Seto. A Beppu meme, les bus locaux et le reseau Kamenoi Bus couvrent les principaux quartiers thermaux, bien qu’une voiture soit utile pour atteindre certains bains plus isoles sur les collines au-dessus de la ville.