La capitale giapponese delle sorgenti termali
Beppu si trova sulla costa orientale del Kyushu, nella prefettura di Oita, e produce piu acqua termale di quasi qualsiasi altra citta al mondo. Il vapore sale da bocche sparse su tutto il paesaggio urbano — dalle colline, dai parcheggi e dai giardini delle case — conferendo all’intera zona un’atmosfera ultraterrena. La citta conta oltre 2.000 singole sorgenti termali e attira milioni di visitatori ogni anno. A differenza delle citta termali in stile resort, Beppu ha il carattere di una citta operosa. Le sorgenti calde sono intrecciate nella vita quotidiana: gli abitanti le usano per fare il bagno, cucinare e persino riscaldarsi. L’incredibile varieta dei tipi di acqua — solforosa, salata, ferrosa, fangosa e altre ancora — fa si che nessun bagno sia uguale all’altro.
Jigoku Meguri: il tour degli inferni
L’attrazione piu popolare di Beppu e il Jigoku Meguri, il tour degli inferni, un circuito di sette sorgenti geotermali troppo calde per immergersi ma spettacolari da ammirare. Ogni “inferno” ha il suo carattere. L’Umi Jigoku (Inferno del Mare) presenta una vivida pozza blu cobalto circondata da piante tropicali riscaldate dal vapore. Il Chi no Ike Jigoku (Inferno dello Stagno di Sangue) prende il nome dal colore rosso intenso della sua acqua ricca di ferro. Il Tatsumaki Jigoku (Inferno dello Zampillo) e un geyser che erutta a intervalli regolari, lanciando acqua bollente a diversi metri di altezza. Altri includono una pozza di fango ribollente e uno stagno dove si allevano coccodrilli sfruttando il calore geotermico. Un biglietto combinato copre tutti e sette gli inferni e il circuito completo richiede circa due o tre ore. Gli inferni sono distribuiti tra i distretti di Kannawa e Shibaseki, con la maggior parte a Kannawa.
Cultura degli onsen pubblici e bagni di sabbia
Oltre allo spettacolo degli inferni, il vero fascino di Beppu risiede nei suoi bagni pubblici. Decine di onsen di quartiere, noti come jimosenyu, sono aperti a tutti per una piccola cifra, talvolta appena 100 yen. Sono strutture essenziali — pavimenti in piastrelle, vasche semplici e spogliatoi comuni — ma offrono un’esperienza autentica che gli hotel resort non possono replicare. Per qualcosa di diverso, dirigetevi al Beppu Beach Sand Bath (Shoningahama), dove gli assistenti vi seppelliscono nella sabbia vulcanica naturalmente riscaldata fino al collo. Una sessione di dieci-quindici minuti lascia una sensazione di profondo relax. Il bagno di sabbia si pratica qui da generazioni e si dice che migliori la circolazione.
Cucina a vapore e sapori locali
L’energia geotermica di Beppu si estende anche alla cucina. Nel distretto di Kannawa, diversi locali offrono il jigoku mushi, la cottura a vapore infernale, in cui il cibo viene cotto in cestini posti sopra bocche di vapore naturali. I visitatori possono acquistare set di verdure, uova, frutti di mare e carne da cuocere a vapore nelle postazioni comuni — il vapore ricco di minerali aggiunge una sottile profondita al cibo. Le onsen tamago, uova cotte lentamente nell’acqua termale, sono vendute in tutto il distretto. La regione di Oita e inoltre nota per il suo agrume kabosu, il toriten (tempura di pollo) e il pesce fresco.
Come arrivare a Beppu
Beppu e ben collegata via treno, aereo e mare. La JR Nippo Main Line collega Beppu a Kokura (per le coincidenze con lo Shinkansen) in circa 90 minuti, e il treno espresso limitato JR Sonic opera frequentemente tra Beppu e la stazione Hakata di Fukuoka, impiegando poco piu di due ore. L’aeroporto di Oita dista circa 45 minuti in autobus, con voli per Tokyo, Osaka e altre citta principali. Per un approccio panoramico, i traghetti notturni collegano Beppu a Osaka e Kobe, con arrivo nelle prime ore del mattino e vista sul Mare Interno di Seto. All’interno di Beppu, gli autobus locali e la rete Kamenoi Bus coprono i principali distretti termali, anche se avere un’auto e utile per raggiungere alcuni dei bagni piu remoti sulle colline sopra la citta.